Ursachen der Gehirnschrumpfung bei Alkoholikern
Obwohl chronischer Alkoholmissbrauch zu erheblichen Hirnschäden führt, kann ein Großteil dieser Schäden durch Abstinenz rückgängig gemacht werden, und Alkoholiker können trotz mangelnder Entscheidungsfindung langfristig nüchtern werden.
Mehrere Forschungsstudien haben ergeben, dass das Gehirn von Menschen mit schweren Alkoholmissbrauchsstörungen kleiner und leichter ist als das Gehirn von Menschen, die keine Alkoholiker sind. Die Gehirne von Alkoholikern sind im Vergleich zu nichtalkoholischen Gehirnen "geschrumpft".
Diese Gehirnschrumpfung wirkt sich auf die "Verdrahtung" des Gehirns aus, die von Regionen des Gehirns zur Kommunikation mit anderen Regionen verwendet wird, und auf die Teile des Gehirns, die es Neuronen ermöglichen, mit benachbarten Neuronen zu kommunizieren.
Harte Verdrahtung des Gehirns schrumpft
Die graue Substanz des Gehirns in der Großhirnrinde steuert die meisten komplexen mentalen Funktionen des Gehirns. Der Kortex ist mit Neuronen gefüllt, die über Fasern mit verschiedenen Regionen des Gehirns und mit anderen Neuronen im Gehirn und Rückenmark verbunden sind. Die Nervenfasern sind die weiße Substanz des Gehirns oder die "harte Verdrahtung".
Diese Nervenfasern haben kürzere, zahlreichere Fasern, sogenannte Dendriten, die sich wie die Wurzeln eines Baumes verzweigen, damit die Neuronen mit anderen Neuronen "sprechen" können. Ein Neuron kann mit nur fünf oder bis zu 10.000 anderen Neuronen gleichzeitig kommunizieren.
Diese beiden Teile des Gehirns - die weiße Substanz oder die harte Verdrahtung und die Dendriten - sind diejenigen, die am stärksten von der durch Alkoholismus verursachten Schrumpfung betroffen sind.
Natürlich ist das Schrumpfen des Gehirns nicht der einzige Schaden, den Alkoholmissbrauch dem Gehirn zufügen kann. Alkohol kann im Gehirn chemische Veränderungen hervorrufen, die die Funktion der Neurotransmitter beeinträchtigen.
Alkohol verursacht komplexe Probleme im Gehirn
Zahlreiche Forschungsstudien an Tieren und Menschen zeigen, dass chronischer Alkoholmissbrauch mehrere toxische, metabolische und ernährungsbedingte Faktoren erzeugt, die zusammenwirken und geistige Defizite bei Alkoholikern verursachen.
Einige dieser komplexen Faktoren sind noch nicht vollständig verstanden:
- Acetaldehyd, ein Metabolit von Alkohol, kann toxische Wirkungen haben.
- Unterernährung, insbesondere Thiaminmangel, könnte eine Rolle spielen.
- Leberzirrhose kann auch zu Hirnschäden führen.
- Kopfverletzungen und Schlafapnoe können zu Hirnschäden führen.
Kopfverletzungen und Schlafapnoe treten bei Alkoholikern häufiger auf und können zu Hirnschäden führen. Auch Alkohol, Thiaminmangel und Zirrhose sind miteinander verbunden, und einige Forscher glauben, dass sie auf komplexe Weise zur Schädigung des Gehirns beitragen.
Schäden können dauerhaft und vorübergehend sein
Ein Großteil der durch Alkohol verursachten Schädigungen des Gehirns kann rückgängig gemacht werden, wenn die Person mit dem Trinken aufhört und eine Abstinenzphase einhält. Ein Teil davon ist jedoch dauerhaft und kann nicht rückgängig gemacht werden.
Der wichtigste dauerhafte Schaden, der durch Alkohol verursacht wird, ist der Verlust von Nervenzellen. Einige Niemals-Zellen können nicht ersetzt werden, wenn sie einmal verloren gegangen sind, und dies schließt laut Untersuchungen auch die Zellen in der frontalen Hirnrinde, im Kleinhirn und in anderen Regionen tief im Gehirn ein.
Ein Großteil der Schäden, die Alkohol durch Schrumpfen verursacht, kann jedoch durch Abstinenz rückgängig gemacht werden. Dies schließt das Schrumpfen von Dendriten ein, von denen Studien gezeigt haben, dass sie nach Wochen oder Monaten der Abstinenz wieder zunehmen und sich ausbreiten werden. Dies wurde mit einer verbesserten Gehirnfunktion in Verbindung gebracht.
Wenn eine Leberzirrhose behandelt wird, zeigt die Forschung, dass sich ein Teil des Hirnschadens, den sie verursachen kann, umkehrt. Gehirnschäden bei Alkoholikern aufgrund von Thiaminmangel können leicht mit Dosen von Thiamin behandelt werden, aber wiederholte Mängel können zu dauerhaften Schäden führen.
Alkohol schadet Entscheidungsprozess
Ein Grund, warum Alkoholiker so anfällig für Rückfälle sind, ist der Schaden, den Alkohol für das Belohnungssystem und die Entscheidungsfähigkeit des Gehirns verursacht. Untersuchungen zeigen, dass chronischer Alkoholismus das Belohnungssystem des Gehirns chemisch so verändert, dass das Streben des Trinkers nach Belohnungen pathologisch wird.
Wenn dies geschieht, ist der Trinker eher von unmittelbaren Belohnungen als von verzögerten Belohnungen betroffen, und natürlich sorgen süchtig machende Substanzen wie Alkohol für sofortige berauschende Belohnungen.
Langfristiger starker Alkoholkonsum beeinflusst die Frontallappenfunktionen des Gehirns, einschließlich Hemmung, Entscheidungsfindung, Problemlösung und Beurteilung. Diese Art von Hirnschaden macht es Alkoholikern schwer, langfristig nüchtern zu bleiben.
Untersuchungen haben jedoch gezeigt, dass Alkoholiker diese Beeinträchtigungen überwinden können und tun, wenn sich die Schädigung ihres Gehirns allmählich umkehrt, und sie können eine langfristige, mehrjährige Nüchternheit erreichen, wenn sie dazu motiviert sind.
