Wie Hirntod diagnostiziert wird

Wenn eine Person stirbt, stirbt sie typischerweise an dem, was als "Herztod" bezeichnet wird. Diese Art des Todes tritt auf, wenn das Herz nicht mehr schlägt, um den Körper und das Gehirn mit Blut zu versorgen, was zum Tod führt. Die überwiegende Mehrheit der Todesfälle, etwa 99%, ist Herztod. Es gibt jedoch eine andere Art des Todes, den Hirntod. Weniger als 1 Prozent aller Menschen sind jemals für hirntot erklärt worden.
Hirntod ist sowohl eine klinische als auch eine legale Todesursache. Das Konzept des Hirntodes kann sehr verwirrend sein, da das Herz der Person immer noch schlägt und die Brust mit jedem Atemzug des Beatmungsgeräts steigt und fällt. Die Haut ist warm und die Person scheint sich wohl zu fühlen, anstatt schwer krank und ohne Gehirnfunktion zu sein. Dies liegt daran, dass der schlimmste physische Schaden tatsächlich im Gehirn verborgen ist, anstatt am Körper sichtbar zu sein.
Gehirnzellen regenerieren sich nicht effektiv. Dies erschwert es dem Gehirn, sich von Verletzungen zu erholen. Wenn das Gehirn lange genug Sauerstoffmangel hat, damit die Gehirnzellen sterben können, werden sie nicht ersetzt. Wenn genügend Schaden auftritt, um zu verhindern, dass das Gehirn Blut und Sauerstoff erhält, und das Gehirn lange genug ohne Sauerstoff ist, kann dies zum Hirntod führen.

Den Hirntod erklären

Hirntod bedeutet, dass ein qualifizierter Arzt, in der Regel ein Neurologe, eine umfassende körperliche Untersuchung des Patienten durchführte und feststellte, dass der Patient die Kriterien für den Hirntod erfüllt.
Bevor der Hirntod ausgesprochen wird, müssen drei klinische Kriterien erfüllt sein:

• Reaktionslosigkeit
• Fehlende Reflexe
• Apnoe (Atemnot ohne Beatmungsgerät)

Hirntod-Tests

Hirntod-Tests fallen in drei Hauptkategorien:

• Körperliche Untersuchung
• Apnoe-Test
• Andere Tests, auch als Hilfstests bekannt

Körperliche Untersuchung
Die körperliche Untersuchung wird durchgeführt, um festzustellen, ob der Patient anspricht. Wenn dies nicht der Fall ist, wird bei der körperlichen Untersuchung nach Reflexen gesucht. Ein gehirntoter Patient hat keine Hirnstammreflexe. Zum Beispiel würde ein typischer Patient blinzeln oder seinen Kopf bewegen, wenn jemand sein Auge mit einem Stück Wattebausch berührt. Ein hirntoter Patient blinzelt nicht, zuckt nicht zusammen und versucht nicht, sich zu entfernen, wenn ein Arzt sein Auge mit einem verschwommenen Stück Baumwolle berührt. Wenn daher kein Blinzeln auftritt, bedeutet dies, dass der Hirnstamm nicht richtig funktioniert.
Eine andere Art der körperlichen Prüfung ist der Kalte Kaloriengehalt. Für diesen Test wird eine Spritze mit eiskaltem Wasser verwendet und in den Gehörgang injiziert. Ein gehirntoter Patient hat keine Reaktion auf diese Art von Stimuli, aber eine Person mit Gehirnfunktion hat eine Reaktion, die von Augenbewegung bis Erbrechen reichen kann. Der Kalorienkältetest sollte niemals bei einer Person durchgeführt werden, von der bekannt ist, dass sie über eine intakte Gehirnfunktion verfügt, da typischerweise das Erbrechen von Projektilen die Folge ist. 
Apnoe-Test
Ein Patient, der krank genug für Hirntod-Tests ist, wird beatmet. Ein wirklich hirntoter Patient kann ohne Beatmungsgerät nicht atmen. Um zu prüfen, ob der Atemreflex intakt ist oder nicht, wird der Patient in einem als Apnoe-Test bezeichneten Verfahren aus dem Beatmungsgerät entfernt. Typischerweise wird ein ABG unmittelbar vor Beginn des Apnoe-Tests gezogen, wenn der Patient vom Beatmungsgerät abgenommen wird. Während des Apnoe-Tests kann dem Patienten Sauerstoff verabreicht werden, das Beatmungsgerät kann den Patienten jedoch nicht beim Atmen unterstützen.
Ein hirntoter Patient atmet während der Apnoe-Tests nicht ein. Ein typischer Patient wird versuchen, einen Atemzug zu machen, wenn das Gehirn dem Körper sagt, dass es notwendig ist. Für gehirntote Patienten ist das Gehirn nicht in der Lage, das Signal zum Atmen zu senden, und das Atmen geschieht nicht ohne die Unterstützung eines Beatmungsgeräts. 
Andere Hirntod-Tests
Nach Abschluss der körperlichen Untersuchung kann der Arzt zusätzliche Untersuchungen anordnen. Während es sowohl für eine körperliche Untersuchung als auch für einen Apnoe-Test typisch ist, kann der Patient in einigen Fällen einen Apnoe-Test nicht tolerieren. In diesen Fällen wird häufig eine Durchflussstudie durchgeführt. Diese Studien werden durchgeführt, um festzustellen, ob Blut durch die Blutbahn zum Gehirn gelangt. Wenn die Studie zeigt, dass kein Blut das Gehirn erreicht, ist der Test mit dem Hirntod vereinbar.
Einige Ärzte verwenden ein EEG oder Elektroenzephalogramm, bei dem es sich um einen Test handelt, der die Gehirnwellen misst. Ein gehirntoter Patient hat ein "flaches" EEG, da keine Gehirnwellen vorhanden sind.
Atropin, ein verschreibungspflichtiges Medikament, das zu einer Erhöhung der Herzfrequenz führt, kann auch als zusätzlicher Test für den Hirntod angewendet werden, da es bei gehirntoten Personen nicht wirkt. Erhöht sich die Herzfrequenz nach Verabreichung des Medikaments merklich, ist der Patient nicht hirntot.

Hirntod-Aussprache

Wenn ein Patient für hirntot erklärt wird, ist er legal tot. Ihre Sterbeurkunde gibt das Datum an, an dem der Hirntod ausgesprochen wurde, nicht wenn ihr Herz zu einem späteren Zeitpunkt stehen bleibt. In den USA kann eine Organspende in Betracht gezogen werden, wenn ein Patient für hirntot erklärt wird und bestimmte medizinische Kriterien erfüllt. In vielen Fällen hat die Person bereits ihre Spendenentscheidung getroffen und ihre Wahl in ihrem Führerschein oder in ihrem Testament angegeben.